La cause formelle structurant toute réalité peut être saisie à divers niveaux de profondeur.
1) La Forme, structurant la matière, est d'abord perçue pas les sens.
L'intelligence humaine, faculté spirituelle, l'abstrait en Forme intelligible immaterielle.
Elle peut ensuite exercer son génie propre: analyser cette réalité, la décrire, rechercher les causes qui l'ont produite, envisager son devenir, les relations qu'elle entretient avec d'autres réalités.
2) L'intelligence s'attele ensuite à définir la Forme essentielle qui définit cette réalité, qui en fait sa spécificité.
Par exemple, c'est un homme, animal doué d'intelligence et de volonté.
L'Essence est au principe de l'unité de cette réalité, la raison profonde de sa cohérence et des ses propriétés.
L'Essence d'une chose définit sa "raison d'être", son rôle particulier dans l'harmonie du cosmos.
L'Essence est à la fois incarnée dans une substance individuelle ( elle existe de façon singulière dans telle réalité
matérielle unique) et universelle dans notre intelligence ( mode d'être universel et immatériel ).
Ce double mode d'être de l'Essence universelle assure l'unité de la réalité ( il y a des hommes, avec des facultés communes ... ) et permet à l'intelligence de saisir le monde qui l'entoure, de découvrir de l'ordre dans la diversité du monde.
Bref, toute réalité, en particulier les formes vivante, a une Nature ( ou Essence ) qui assure sa cohérence et son intelligibilité.
3) Les Essences, cause formelles spécifiques définissants la nature des êtres qui nous entourent, ont nécessairement une source unique, fondement de leur universalité.
Platon les imaginait résidentes dans le monde des idées, seule réalité ultime dont le monde ne serait qu'un pâle reflet: le mythe de la caverne ...
St Thomas, prolongeant les intuitions d'Aristote sur la cause formelle, situera la source des Formes structurant le monde dans la Cause exemplaire ultime résidant dans l'intelligence divine.
Dieu infiniment simple est donc source de toute la diversité du monde et de son intelligibilité.
Notre intelligence, limitée en un sens, mais infinie car spirituelle, saisit cette diversité et s'approche peu à peu, humblement, de la source incandescente d'intelligibilité pure, source sans fin de créativité, au principe de toute réalité : l'intelligence divine.